乔木，高10-15（-25）米，胸径30-50（-90）厘米；树皮暗灰色，不规则纵裂。小叶小，长圆形，先端圆钝或微凹，基部圆而偏斜，无毛。花黄色或杂以紫红色条纹，少数；总花梗和花梗被黄绿色短柔毛；小苞片2枚，开花前紧包着花蕾；萼管长约7毫米，檐部裂片披针状长圆形，花后反折；花瓣倒卵形，与萼裂片近等长，边缘波状，皱折；雄蕊长1.2-1.5厘米，近基部被柔毛，花丝分离部分长约7毫米，花药椭圆形；子房圆柱形，微弯，被毛。荚果圆柱状长圆形，肿胀，棕褐色，直或弯拱，常不规则地缢缩；种子3-14颗，褐色，有光泽。

酸豆为喜阳性的植物，生物习性喜光热，能够适应干旱炎热的环境，主要生长在热带亚热带地区，同时能够适应季风性气候。温湿度是影响酸豆生长与分布区域的主要因素，其中心分布区的年平均温度18.2-23.8℃，最冷月平均温度12.5-15.2℃，积温6650-8600℃，极端低温-3.9℃，年降雨量540-1201毫米，年平均相对湿度50-79%。例如在马来西亚南部，多雨的气候特点，导致当地的多数酸豆树出现生长发育不良的情况，酸豆属深根性树种，根系发达，生长较快，对土壤要求不严，酸、碱性土壤，沙质或粘性土壤上均可生长，尤喜酸性冲积土，也能在瘠薄的荒坡上生长。

果实入药，为清凉缓下剂，有驱风和抗坏血病之功效。食用酸豆还可减缓酒精、曼陀罗中毒。 在医药方面酸豆也被人们广为运用。如常食用酸豆可治腹泻、气胀、麻风病、麻痹、瘫痪，防治坏血病、胆汁过多，可杀死人体寄生虫，减缓酒精、曼陀罗中毒。直接口含酸豆则可生津祛暑，清热解毒，消除咽喉疼痛，帮助消化，洁齿固齿。如与食盐拌用可作为去风湿病搽剂。鉴于酸豆的医药用途，英国、美国和一些大型制药商号均已将其列入药典，并大量向印度、埃及、大安的列斯群岛、墨西哥、泰国、小安的列斯群岛等国家和地区进口酸豆，仅美国每年就要进口90吨用于医药行业。

果肉味酸甜，富含糖、醋酸、酒石酸、蚁酸、柠檬酸等成分，开胃助消化，可生食或熟用，或制作成各种调味酱、果酱等；果汁加糖水是很好的清凉饮料；种仁榨取的油可供食用。