胡麻，一年生直立草本。高60-150厘米，分枝或不分枝，中空或具有白色髓部，微有毛。

叶矩圆形或卵形，长3-10厘米，宽2.5-4厘米，下部叶常掌状3裂，中部叶有齿缺，上部叶近全缘；叶柄长1-5厘米。

花单生或2-3朵同生于叶腋内。花萼裂片披针形，长5-8毫米，宽1.6-3.5毫米，被柔毛。花冠长2.5-3厘米，筒状，直径约1-1.5厘米，长2-3.5厘米，白色而常有紫红色或黄色的彩晕。雄蕊4，内藏。子房上位，4室（云南西双版纳栽培植物可至8室），被柔毛。蒴果矩圆形，长2-3厘米，直径6-12毫米，有纵棱，直立，被毛，分裂至中部或至基部。种子有黑白之分。花期夏末秋初。

胡麻根系浅，最适合在微酸至中性（pH6.5-7.5）的疏松土壤中种植，疏松土壤，积温需2500-3000℃，胡麻的发育在昼夜平均温度20-24℃最为适宜，降雨量为21-250毫米。

胡麻种子含油分55%，除供食用外，又可榨油，油供食用及妇女涂头发之用，亦供药用，作为软膏基础剂、粘滑剂、解毒剂。种子有黑白二种之分，黑者称黑脂麻，白者称为白脂麻；黑脂麻为含有脂肪油类之缓和性滋养强壮剂，有滋润营养之功，对于高血压也有治疗的功效。

胡麻籽中所含植物激素木酚素含量是其他普通作物的800倍左右，这种物质被人体吸收后，可以抑制癌症，特别是能降低乳腺癌、结肠癌和前列腺癌的发病率。胡麻籽中还富含可溶性植物纤维素，具有降低胆固醇的作用，经常食用胡麻籽，可以降低便秘、肥胖、心脏病等发病率。

胡麻籽可榨油，榨出的油是一种优质食用油，富含α-亚麻酸及各种不饱和脂肪酸，在动物体内可直接转化成DHA和EPA，这些物质是人体必需的不饱和脂肪酸。胡麻籽也可直接食用，常作为配料应用于烹饪或其他食品加工领域。