腾冲作为茶马古道上的一个地点，在历史上有着重要的作用，清雍正以后，随着“乾嘉盛世”的出现，腾冲进入了经济文化空前繁荣的时期，大量的人流、物流、资金流、文化流向腾冲汇聚，向缅甸延伸。地处古丝路要冲的甘蔗寨，以它优越的自然条件和独特的位置，成为了腾越至缅甸南线古道上商旅、马帮、军伍必宿的驿站。过往的商贾军民，给甘蔗寨带来了内地的雅俗文化。这样，原本发源于湖北的清戏就被带到了滇西这个小镇子，并发展为了今天的佤族清戏。

清戏传入甘蔗寨后，与当地的“社火”习俗融为一体,改变了“社火”零散单调的状态，展示了人们祈福庆丰、喜气热闹的场面。灵活多变的演出形式，更为群众喜爱。佤族清戏没有职业戏班，是纯粹业余化的娱乐状态，故而是以方言为戏曲语言的一种少数民族戏曲艺术。

佤族清戏的主要特点是台上演员独唱，后台众人帮腔，只用打击乐器伴奏。剧目故事感人，情节生动，言辞优美，人物性格鲜明。声腔有“九腔十三板”，这些曲调抑扬顿挫，融入了地方小调的音乐特色，悦耳动听，具有较强的艺术表现力和感染力。

佤族清戏的伴奏一般是只用小鼓、提板、小锣、小铰子等，以“打打采台次台采台次台采台采”一类简单的锣鼓点，在戏中起间隔唱段的作用。后来受其他剧种影响，加进了一些大锣鼓的打头，但多数也只是独锤、三锤或四击头打头等。通过对唱腔及伴奏的考察分析，可以看出在音乐唱腔上，清戏的特点是干唱，无徒系竹（弦乐）伴奏，演唱中只用打击乐，每唱一句或一段即用打击乐隔开烘托。

佤族清戏属高腔系统，男女不同台，角色有类似生、旦、净、末的区分。用一种叫“红药”的染料彩脸，显示人物身份。表演时，台上有角色，幕后有帮腔，乐队也有一定规模。甘蔗寨流传下来的剧目有《姜姑刁嫂》、《芦林相会》、《安安送米》、《越墙成仙》等数十折。其声腔有大汉腔、四平腔、高腔、放腔、哭腔及清江引、下山虎、小桃红、柳叶青、哭相思等“九腔十三板”。

清末民初期间，是佤族清戏最为繁荣的黄金时代，除在本寨及其他佤族村寨上演外，还被邀至邻近的各民族村寨演出。滇西抗日战争期间清戏渐渐衰落，剧本戏文濒临灭绝之境。之后，对社会文化、民族文化进行调查时，才将其列为正式剧种。1983年，腾冲县文化馆对佤族清戏与弋阳腔、青阳腔关系进行研究，发掘、整理剧目和唱腔，排演折子戏《安安送米》，参加保山地区民族文艺会演获得成功。2008年，佤族清戏被列入第三批国家级非物质文化遗产名录。

由于缺乏投入加之影视等现代艺术的冲击，佤族清戏的传承已极为困难。当地的非遗传承人李家显，也曾多方奔走和呼吁，尝试培养少年接班人，但响应者较少。眼看着老祖宗留下来的宝贵精神财富濒临消亡，艺人忧心忡忡。尽管腾冲县对清戏先后做了大量的调查、发掘和整理工作，但现在仍面临失传和流失速度太快的危险，当地面临的传承形势依然很严峻。