红豆杉是乔木，高达30米，胸径达60-100厘米；树皮灰褐色、红褐色或暗褐色；冬芽黄褐色、淡褐色或红褐色，有光泽，芽鳞三角状卵形，背部无脊或有纵脊。叶排列成两列，条形，微弯或较直，上面深绿色，有光泽，下面淡黄绿色，有两条气孔带。雄球花淡黄色，雄蕊8-14枚，花药4-8。种子生于杯状红色肉质的假种皮中，常呈卵圆形，上部渐窄，稀倒卵状，微扁或圆，上部常具二钝棱脊，先端有突起的短钝尖头，种脐近圆形或宽椭圆形。

红豆杉在中国南北各地均适宜种植，具有喜荫、耐旱、抗寒的特点，要求土壤pH值在5.5-7.0。生境性耐阴，密林下亦能生长，多年生，不成林。多见于以红松为主的针阔混交林内。生于山顶多石或瘠薄的土壤上，多呈灌木状。多散生于阴坡或半阴坡的湿润、肥沃的针阔混交林下。性喜凉爽湿润气候，可耐零下30℃以下的低温，抗寒性强，最适温度20-25℃，属阴性树种。喜湿润但怕涝，适于在疏松湿润排水良好的砂质壤土上种植。分布区地跨暖温带至中亚热带南部，垂直分布多在海拔500米以上山地。喜夏凉冬寒气候，北部的年平均汽温为10-12℃，最冷月平均汽温为1-3℃，极端最低气温为-15℃；最南部的年平均气温为14-16℃，最冷月平均汽温4-6℃，极端最低气温-8℃。年平均降水量1300-2000毫米，常年多雾，空气湿润，忌炎热酷暑，气温超过30℃的低丘炎热地或干燥地，不能生长。分布区的土壤为酸性山地黄壤和红黄壤，灰岩地区未见有分布。喜肥沃湿润的森林土壤，黏重土生长不良，干旱贫瘠地不能生长。耐荫，幼树需在庇荫下生长，成龄树也忌日照直射。常与阔叶树混交生长，少有成片纯林。红豆杉雌雄异株、异花授粉、植株间隔，导致授精受阻、种子数量减少。种子当年成熟，假种皮厚，自然条件下需两冬一夏才能萌芽。虽然偶有天然更新苗，但大多数种子休眠期内己腐烂或干燥失水失去活力。幼苗长势慢、抗逆性差、成活率低，决定了野生红豆杉资源分散性、有限性及发展难度，这也是红豆杉稀有濒危的客观原因所在。红豆杉生长较慢，据测定，树龄100年以上的红豆，胸径40厘米左右。人工栽培能显著提高生长速度，广西临桂海拔560米的低山造林，造林成活率100%，3年平均高91.6厘米、平均地径1.45厘米，年平均高长量约为高30.5厘米。红豆杉萌芽力强，耐修剪。花期2-3月，果熟期10-11月。 

红豆杉的药用价值主要体它的提取物——次生代谢衍生物——紫杉醇。紫杉醇最早是从短叶红豆杉的树皮中分离出来的抗肿瘤活性成份。是治疗转移性卵巢癌和乳腺癌的最好药物之一，同时对肺癌、食道癌也有显著疗效，对肾炎及细小病毒炎症有明显的抑制作用。红豆杉的根、茎、叶都可以入药，可以治疗尿不畅、消除肿痛，对于糖尿病、女性月经不调、血量增加都有治疗作用。红豆杉也可以用于产后调理，对女性病症具有一定的治疗作用。

红豆杉可以温肾通经，对治疗月经不调、产后瘀血、痛经等有良好的功效。

治失眠：红豆杉具有治疗失眠的作用，因其枝、叶通过闻、嗅的方式可以明显改善睡眠、疲劳、食欲、头昏目眩、视力疲劳等症状。

减肥：从红豆杉中萃取出的一种成分可迅速激活脂肪分解酶，对体内深层脂肪进行分解，所在红豆杉也被用于一些减肥产品中。

增强免疫力：红豆杉具有提高免疫力的作用。

降血糖：红豆杉枝含紫杉碱，心含紫杉素，紫杉碱对高血糖(肾上腺素或食物性的)有降血糖的作用。